Gichin Funakoshi wordt in het algemeen gezien als de grondlegger van het moderne karate, vanwege zijn inzet om deze kunst van Okinawa te introduceren op het vaste land van Japan van waar het zich over de hele wereld heeft verspreid.

Geboren in 1868 begon hij met karatelessen op elfjarige leeftijd en heeft hij les gehad van de twee grootste meesters van die tijd, Azato and Itosu. Hij ontwikkelde zich zo voorspoedig dat hij werd ingewijd in alle belangrijke karatestijlen van Okinawa.

Aan het begin van de 20e eeuw werd karate vanuit Okinawa naar het vasteland van Japan gebracht. De Ryukyu-eilanden waren inmiddels geannexeerd door Japan, waardoor er meer cultuur werd uitgewisseld tussen de twee gebieden.

In 1922 nodigde de Japanse minister van onderwijs een expert uit van Okinawa, Meester Funakoshi Gishin om een karate demonstratie te geven.

Het werd een groot succes en twee jaar later had de Keio universiteit de eerste Japanse karatedojo.

Onder leiding van Meester Funakoshi, in 1930 gevolgd door nog een grootmeester van Okinawa, Meester Mabuni, werd karate door de jaren heen bijzonder populair in heel Japan.

Binnen de Shotokan karateschool van Meester Funakoshi ontstonden andere richtingen, sommigen zochten naar technische doeltreffendheid, en anderen legden nadruk op de mentale aspecten van karate.

Meester Funakoshi onderwees slechts één methode, een totale discipline, die was gevormd uit een synthese van alle karatestijlen van Okinawa. Deze stijl werd bekend als Shotokan, letterlijk de clan van het huis van Shoto. Dit was het pseudoniem waarmee de Meester zijn poëzie ondertekende.

Door verschillende vooraanstaande groepen en individuen werd er sterk op aangedrongen dat hij in Japan zou blijven en inderdaad keerde hij nimmer terug naar Okinawa.

Nu nog steeds heeft de Shotokan school de meeste aanhangers in Japan en Europa.